Autor: Daniela Miranda

En este Día del Patrimonio, el Observatorio Manuel Foster ofrecerá visitas guiadas a cargo de su equipo de astrónomos, quienes invitarán al público a descubrir la historia científica y patrimonial del primer observatorio astrofísico del país.

La actividad es gratuita, apta para toda la familia y se realizará por orden de llegada. El observatorio estará abierto ambos días entre las 11:00 y las 17:00 horas.

Revisa acá cómo llegar.

Un patrimonio científico único en la ciudad

Su instalación fue autorizada en 1903 por el Presidente Germán Riesco, convirtiéndose en la primera edificación en ocupar la cumbre del cerro. Aunque inicialmente el telescopio se instaló por un período de tres años, los exitosos resultados científicos obtenidos permitieron extender las observaciones por más de dos décadas. En 1928, la Pontificia Universidad Católica de Chile recibió el observatorio como donación de Manuel Foster Recabarren, destacado político y académico de la institución.

El principal objetivo del telescopio fue elaborar un catálogo de velocidades radiales de estrellas brillantes del hemisferio sur. Durante sus primeros años de operación, fue uno de los nueve telescopios más grandes del mundo, lo que permitió generar hallazgos de gran relevancia para el desarrollo de la astronomía tanto a nivel nacional como internacional. Así, las observaciones realizadas desde el Observatorio Manuel Foster marcaron el inicio de la astrofísica en Chile.

“Aquí se reconoció por primera vez que el universo era mucho más grande de lo que se pensaba en 1910 o 1920. No fue solo un hito para esa época, fue el inicio de la cosmología moderna. Se hizo un espectro muy amplio de la Gran Nube de Magallanes y se dieron cuenta de que se expande o se aleja de nosotros mucho más rápido que el resto de las estrellas cercanas al sol”, destaca Thomas Puzia, astrónomo y director del Observatorio Foster.

El telescopio operó hasta 1995 y, desde entonces, ha sido intervenido de manera mínima, manteniéndose en condiciones muy similares a las originales. Esto lo convierte en un instrumento histórico único en Sudamérica. En 2010, el Observatorio Manuel Foster fue declarado Monumento Nacional en la categoría de Monumento Histórico, y a partir de 2024 forma parte de la Red de Museos de Chile.

El Fondo Nacional de Desarrollo Científico y Tecnológico (Fondecyt) Regular es uno de los instrumentos más relevantes del sistema chileno de ciencia, tecnología, conocimiento e innovación. Se caracteriza por su alta competitividad y por su impacto durante más de 40 años en la formación de capital humano avanzado y en la generación de nuevo conocimiento.

En esta convocatoria, el Instituto de Astrofísica obtuvo tres proyectos que abordan diversas áreas de investigación:

Química en discos protoplanetarios

El proyecto “Chemistry in Protoplanetary Disks: Characterizing the Organic Reservoir for Emerging Planetary Systems”, liderado por la investigadora Viviana Guzmán, busca comprender cómo se distribuyen y se originan las moléculas orgánicas en los discos protoplanetarios, estructuras donde se forman nuevos planetas.

Mediante el análisis de observaciones de ALMA, se estudiará un gran número de discos para determinar si estas moléculas son heredadas de etapas tempranas de la formación estelar o si se forman localmente. Asimismo, se evaluará cómo factores como la radiación ultravioleta del entorno influyen en su química. Los resultados permitirán establecer las condiciones iniciales de los sistemas planetarios y su composición química.

Engullimiento planetario y evolución estrella–planeta

El proyecto “Planetary Engulfment: A Window into Planet–Star Interaction and Exoplanetary Composition”, dirigido por la investigadora Claudia Aguilera, busca entender –a través de distintas técnicas– cómo evolucionan conjuntamente los planetas y sus estrellas, y qué información revelan sus interacciones, incluyendo la composición de exoplanetas fuera del Sistema Solar.

“Sabemos que, a medida que una estrella evoluciona, puede engullir a los planetas que están más cerca, dejando señales químicas observables. Nuestro objetivo es estudiar este proceso a lo largo de toda la vida de la estrella, desde que se asemeja al Sol hasta sus etapas finales. Para ello combinamos diversas técnicas con simulaciones dinámicas que permiten comprender bajo qué condiciones la estrella puede tragar a sus planetas y cómo conectar esto con evidencias observacionales de que el fenómeno ocurrió”, explica la investigadora.

Radiación de fondo cósmico y nueva física

El tercer proyecto, liderado por el investigador Rolando Dunner, lleva por título “Uncovering Non‑Standard Physics in the Cosmic Microwave Background”.

El trabajo se centra en el análisis de señales sutiles y bien caracterizadas obtenidas a partir de experimentos cosmológicos realizados en Chile para medir la radiación de fondo cósmico, una imagen del estado del Universo mucho antes de la formación de las primeras estrellas y galaxias. De estas mediciones se generan mapas que incluyen información sobre la polarización de la radiación, la cual revela detalles cruciales sobre el movimiento del plasma de hidrógeno y helio que llenaba el Universo primitivo.

“Trabajaremos principalmente con el Simons Observatory. El proyecto involucra tres áreas fundamentales. La primera es el abordaje instrumental, donde caracterizaremos la respuesta de los telescopios usando una calibración realizada con drones y el análisis de esos datos. La segunda desarrolla técnicas de reducción de datos basadas en inteligencia artificial, capaces de detectar y descartar información dañada y de identificar señales variables en el tiempo. La tercera se centra en el análisis de los mapas generados a partir de la radiación de fondo cósmico. Con este proyecto buscamos detectar señales asociadas a efectos físicos fundamentales que no pertenecen al Modelo Estándar, como la birrefringencia cósmica, un fenómeno hipotético que rotaría la polarización de la radiación debido a procesos que la física actual no puede explicar”, señala el académico.

El curso se desarrolló en el marco del programa Academia UC, una iniciativa impulsada por la Dirección de Admisión y Vinculación Escolar de la Vicerrectoría Académica, en colaboración con distintas facultades y unidades académicas. Su propósito es ofrecer a estudiantes de enseñanza media una experiencia universitaria temprana, práctica y significativa, que les permita ampliar horizontes formativos, explorar intereses y experimentar en “primera persona” ser un estudiante UC. 

“Esta primera versión de Academia UC fue una experiencia muy significativa para la Universidad, porque nos permitió abrir nuestras aulas, laboratorios y espacios formativos a estudiantes de enseñanza media, acercándolos tempranamente al conocimiento que se produce en la UC y a una experiencia universitaria que despierte en ellos una curiosidad intelectual que los movilice”, señaló el Vicerrector Académico UC, Mario Ponce.

Cazadores de mundos

¿Cuáles son las dimensiones reales de nuestro sistema solar? ¿Cómo logramos conocer las características de cada estrella? ¿Existen condiciones para la vida en otros puntos del universo? ¿Cómo ser descubren los exoplanetas?

Estas fueron algunas de las preguntas que desafiaron a los participantes durante los 4 días de curso. y que fueron respondidas con clases, observación directa y experiencias prácticas. 

“Fue una experiencia muy positiva: logramos combinar información teórica con actividades prácticas que permitieron a los estudiantes moverse por el campus —para observar el Sol y recorrer el Sistema Solar a escala— y hacer cosas con sus manos, como construir un espectrógrafo”, comentó Manuela Zoccali, académica del Instituto de Astrofísica, encargada de la organización del curso.

Para muchos escolares, este acercamiento abrió nuevas perspectivas sobre la astronomía y el desarrollo de la investigación científica: “Lo que más valoro de mi paso por la Academia UC fue cómo el curso logró ponerme en perspectiva sobre la inmensidad del Universo. Aunque aún no decido si estudiaré Astronomía, me fascinó descubrir contenidos tan nuevos y profundos de una forma entretenida”, expreso Pauline Turner, una de las participantes. 

Para Verónica Milla, coordinadora de Vinculación Escolar Temprana UC, los resultados de este curso y el desarrollado por otras facultades confirma el potencial de la iniciativa: “Nos quedamos con la satisfacción de ver rostros felices, escolares y profesores que disfrutaron esta instancia de aprendizaje y vinculación. Sabemos que hay oportunidades de mejora, pero estos primeros pasos son sólidos. Estamos construyendo un proyecto que aspira a ser un referente y un puente real de conocimiento entre el mundo escolar y la universidad”.