Juan Ignacio Espinoza, egresado del Doctorado en Astrofísica UC, obtiene beca internacional 51 Pegasi b Fellowship

Juan Ignacio Espinoza Retamal, se convirtió en el segundo chileno en adjudicarse este importante financiamiento para investigación en astronomía planetaria.

El astrónomo chileno Juan Ignacio Espinoza Retamal, doctor en Astrofísica de la Pontificia Universidad Católica de Chile (UC), recibió la prestigiosa beca 51 Pegasi b Fellowship, uno de los reconocimientos más competitivos y relevantes a nivel internacional para jóvenes investigadores en astronomía planetaria.

Este beneficio, creado en 2017 por la Fundación Heising-Simons, recibe su nombre del primer exoplaneta descubierto orbitando una estrella similar al Sol. La beca permite la entrega de 450 mil dólares lo que permite desarrollar investigación independiente durante tres años, con la posibilidad de extender el financiamiento a un año más. Aparte del apoyo económico, este beneficio considera mentorías, acceso a redes de colaboración y encuentros anuales con destacados investigadores del área.

Juan Ignacio Espinoza se convirtió en el segundo chileno en adjudicarse esta beca, después de la astrónoma Teresa Paneque. “Es un orgullo enorme, porque esta beca reconoce el talento joven en astronomía, especialmente en el campo de los exoplanetas. Está pensada para investigadores que han hecho aportes significativos a la ciencia y que también han demostrado liderazgo”, señaló.

El astrónomo fue el ganador del Premio a la Excelencia en Tesis Doctoral 2025 e Investigador Adscrito del Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines – CATA (Centro Basal de ANID) mientras estudiaba su doctorado en Astrofísica en la Pontificia Universidad Católica de Chile. Durante ese periodo participó activamente en el área de Exoplanetas y Astrobiología, instancia en la que compartió con investigadores y estudiantes del Centro. 

Durante su doctorado trabajó principalmente en los llamados Warm Jupiters, planetas similares a Júpiter que orbitan a distancias intermedias de sus estrellas, utilizando datos obtenidos con el Very Large Telescope (VLT) en Chile. Su investigación actual se centra en el estudio de exoplanetas, específicamente en la geometría de los sistemas planetarios y en cómo sus órbitas permiten inferir los procesos que dieron origen a estos sistemas. 

“La mayoría de los demás sistemas planetarios que se han descubierto no se parecen en nada a nuestro sistema solar. Así que la gran pregunta es: ¿por qué? Mi trabajo se centra en utilizar sus propiedades geométricas como un registro fósil de los procesos que dieron origen a esos sistemas”, explicó Espinoza Retamal.

Ahora, su proyecto contempla dos grandes líneas de trabajo. “La primera busca extender este tipo de estudios hacia planetas más pequeños, similares a Neptuno, cuyas señales son más difíciles de detectar. Mientras que la segunda está vinculada a la misión espacial Gaia, cuyos datos permitirán descubrir y caracterizar nuevos exoplanetas a partir de los movimientos de sus estrellas”, explica el egresado del programa de Doctorado en Astrofísica.

Actualmente, Juan Ignacio se encuentra realizando su investigación en la Universidad de Princeton, institución donde continuará desarrollando su trabajo gracias a la 51 Pegasi b Fellowship, la que permitirá fortalecer su trabajo y abrir nuevas posibilidades de liderazgo y colaboración internacional. 

“La beca es altamente competitiva y ofrece oportunidades de networking muy valiosas, como encuentros anuales, mentorías y contacto directo con líderes del campo. Todo eso contribuye mucho al desarrollo profesional”, indicó el astrónomo.

Finalmente, el becario entregó un mensaje a las y los jóvenes interesados en seguir una carrera científica. “A quienes ya están en el camino, los animo a perseverar, sigan intentando y postulando a cada oportunidad que se presente. En Chile existen diversas instancias como pasantías e internships en instituciones de astronomía que son muy valiosas para el desarrollo científico. Y para quienes aún están definiendo su futuro, la astronomía es una excelente alternativa si les interesa la ciencia, la física y las matemáticas. Se trata de un campo en crecimiento en Chile, con una proyección cada vez mayor y una fuerte presencia internacional”, concluyó el astrónomo.